Vinna eller försvinna. Den klassiska sportklyschan var lika aktuell som alltid då AIK tågade ut på National Arena Todor Proeski i Skopje på torsdagskvällen. AIK kom till matchen utan forwarden John Guidetti som strax innan avresan från hotellet kastade in handduken med symptom för covid-19, vilket fick till följd att Benjamin Mbunga Kimpioka ersatte honom i startelvan. AIK kom till spel i den vita bortatröjan med de svartgula ränderna på bröstet och hemmalaget spelade i en svartröd tröja. AIK:s chefstränare Bartosz Grzelak ställde följande startelva på planen; Kristoffer Nordfeldt, Mikael Lustig, Collins Sichenje, Sotirios Papagiannopoulos, Erick Otieno, Zachary Elbouzedi, Sebastian Larsson (K), Bilal Hussein, Yasin Ayari, Nicolás Stefanelli och Benjamin Mbunga Kimpioka. På bänken satt Josafat Mendes, Axel Björnström, Kyriakos Stamatopoulos, Amar Abdirahman Ahmed, Budimir Janošević, Jesper Ceesay, Henry Atola, Erik Ring, Victor Andersson och Vincent Sundberg. Gnaget saknade en minst sagt tung fyrling i Per Karlsson, Alexander Milošević, Nabil Bahoui och John Guidetti. Trots att solen inte längre sken över arenan då lagen tågade in för avspark så var det en kvävande värme. Förutsättningarna inför avspark var att vinnande lag avancerade till play off i Uefa Europa Conference League 2022/2023. Det skotska domarteamet med huvuddomaren Donald Robertson i spetsen blåste igång matchen exakt kl 19:59.

Nicolás Stefanelli gjorde avspark och AIK anföll mot kortsidan där den ca 200 personer stora AIK-klacken stod i ena hörnet. AIK inledde piggt och i den tredje matchminuten fick Benjamin Mbunga Kimpioka bollen centralt i straffområdet efter ett inspel från högerkanten av Nicolás Stefanelli, höll i och la tillbaka till Zachary Elbouzedi som avslutade efter marken åt vänster, men målvakten svarade för en mycket bra räddning och försvararna fick bort returen. Om det var nära AIK-mål några minuter tidigare så var det mycket nära ett hemmamål i den sjätte matchminuten då Sindri Guri och Adenis Shala kom fram längs högerkanten och den sistnämnde spelade snett, inåt, bakåt till Ferhan Hasani som ur fritt läge i straffområdet avslutade hårt, men Kristoffer Nordfeldt svarade för en bra räddning.

I den nionde matchminuten kom matchens tredje frispark och alla hade varit för förseelser mot Nicolás Stefanelli och tredje gången gillt blev det ett gult kort till Reshat Ramadani. När matchklockan precis passerat 20 spelade minuter tappade Sebastian Larsson bollen på mittplanen då han fick den för långt ifrån sig, och Bruno Dita spelade fram bollen till Ljupche Doriev som anföll till vänster längs mittplanen. Adenis Shala fick, efter touch på Mikael Lustig, bollen i straffområdet och sparkades ner av mittbacken Collins Sichenje. Domaren tog en sekund extra innan han blåste för en straffspark som kändes solklar.

Ferhan Hasani klev fram och dunkade in bollen till vänster om Kristoffer Nordfeldt innan han sprang ner mot hemmaklacken i ena hörnet. Den 32-årige lagkaptenen inledde därmed målskyttet både på National Arena Todor Proeski och på Friends Arena. 1–0 till KF Shkëndija efter 21:39 och goda råd var nu dyra för AIK. Resten av halvleken bestod mest av tandlösa försök från bortalaget att skapa något tryck kring offensivt straffområde. Sebastian Larsson lyfte från höger in matchens första hörna i den 45:e matchminuten och i andraläget avslutade Collins Sichenje med en hög boll som nästan träffade det 66 meter höga Millennium cross på berget Vodno bredvid arenan. Efter två stopptidsminuter blåste domaren av för pausvila och AIK var 45 effektiva minuter ifrån att slås ut av KF Shkëndija.

Ett byte genomfördes inför den andra halvleken då hemmalagets Reshat Ramadani ersattes av Florent Ramadani och avsparken gjordes av Sindri Guri. Hemmalaget kopplade omgående greppet om halvleken mot ett närmast handlingsförlamat bortalag, men matchbilden skulle svänga ett par gånger. I den 51:a matchminuten sjöngs ”kom igen Gnaget” för första gången och den positiva ramsan såg ut att omgående ge effekt då Zachary Elbouzedi i den 53:e matchminuten bröt fram längs högerkanten, tog sig in mot straffområdet och rullade in en fin passning centralt där vänstermittfältaren Yasin Ayari kom perfekt och tryckte in kvitteringen. Nej, avslutet ur bra läge gick ett par meter över ribban och hemmalaget kom undan med blotta förskräckelsen då det borde ha varit 1–1. AIK fortsatte påhejade med ”kom igen Gnaget”-ramsan att ta över matchbilden och när matchklockan närmade sig 55 spelade minuter slog Zack Elbouzedi ett nytt fint inlägg från högerkanten. Målvakten Kostadin Zahov fick inte kontroll på bollen och den gick mellan händerna på honom och vidare till Yasin Ayari som såg chansen och revanscherade sig för den tidigare jättechansen då han genom en klunga av motståndare framför mållinjen tryckte in den viktiga kvitteringen. 1–1 efter 55:03 och det var återigen helt jämnt mellan lagen.

AIK tog efter kvitteringen över som det bollförande laget och tio minuter efter det viktiga målet byttes Mikael Lustig ut till förmån för Joe Mendes i ett rakt byte. Zack Elbouzedi var riktigt bra i den andra halvleken, och hans utmanande initiativ fick fart på laget när det såg oerhört tungt och chansfattigt ut. Med drygt 20 minuter kvar av ordinarie tid började dock AIK-spelarna mer frekvent att tappa bollar i duellerna och det kändes som en farlig matchbild igen. I den 73:e matchminuten drog Erick Otieno på sig ett onödigt gult kort efter att han hållit i Ferhan Hasani lite lätt vid sidlinjen. Kortet innebar en avstängning i ett eventuell play off-match då vänsterbacken dragit på sig tre gula kort i kvalet. Två minuter senare var Erick Otieno en av huvudpersonerna igen då han från vänsterkanten friställde Nicolás Stefanelli, men argentinaren var tvungen att hålla in löpningen för att inte hamna offside och backen Klisman Cake lyckades i straffområdet täcka avslutet. I samma matchminut fick Sebastian Larsson ett gult kort efter en duell på mittplanen. I den 77:e matchminuten lyfte Yasin Ayari från vänsterkanten in ett fint inlägg mot Nicolás Stefanelli framför mål och hans nick ur bra läge blev riktigt farlig, men målvakten lyckades under ribban tippa bollen till ännu en resultatlös vänsterhörna.

I den 79:e matchminuten var det nära en ny ledning för KF Shkëndija då Ferhan Hasani slog en högerhörna som nickades av Bruno Dita vid den främre stolpen och bollen gick precis utanför stolpen. Ett mycket farligt läge som fick delar av hemmapubliken att jubla för mål. I samma matchminut gjordes tre spelarbyten, varav AIK gjorde ett, då Amar Abdirahman Ahmed ersatte Benjamin Mbunga Kimpioka. Det blev mer och mer fördel KF Shkëndija under slutet av ordinarie tid och det kändes som om främst AIK var nöjda med en förlängning. Med fem minuter kvar av ordinarie tid fick Nicolás Stefanelli och Bruno Dita varsitt gult kort för osportsligt uppträdande efter en intern tuppfäktning i hemmalagets straffområde i samband med ett AIK-anfall. Strax därefter arbetade de svartröda spelarna fram tre hörnor på raken och AIK var pressade. Den andra hörnan gav ett skottläge för Klisman Cake till höger i straffområdet och avslutet täcktes framför mål av Amar Abdirahman Ahmed.

När den ordinarie matchtiden tickade upp mot 90 spelade minuter var det dags för AIK:s tredje spelarbyte då Axel Björnström ersatte Erick Otieno. Efter tre stopptidsminuter blåste domaren av halvleken och det var klar fördel KF Shkëndija under de avslutande 15-20 minuterna, efter att AIK haft ett bra grepp om matchen i mitten av halvleken. Inför förlängningen byttes Yasin Ayari ut efter ännu en fin insats och han ersattes av Erik Ring. Nicolás Stefanelli satte bollen i rullning inför förlängningen. I den fjärde minuten av förlängningen drog Axel Björnström på sig ett gult kort efter hårt spel vid offensivt straffområde. Hemmapubliken tände strax därefter sina mobiler på läktaren vilket fick AIK-klacken att skandera ”det är ni som är Hammarby”. Det var hemmalaget som förde spelet i den första förlängningskvarten och AIK hade svårt att hålla i bollen på offensiv planhalva, men i den 102:a matchminuten tog sig inhopparen Erik Ring starkt fram längs vänsterkanten, tittade upp och spelade in bollen till Amar Abdirahman Ahmed som fick ett drömläge för att ge AIK ledningen för första gången i dubbelmötet, men skottet gick utanför den högra stolpen. Ett jätteläge för Gnaget som hade gett 2–1 om bollen hade gått innanför målställningen.

Det kändes som en rysare inför den andra förlängningskvarten, då det såg tungt ut på många ben. AIK bytte inför avspark in Henry Atola för Zack Elbouzedi. Spelet sattes igång av inhopparen Vlatko Stojanovski. I den 108:e matchminuten brände det till vid AIK-målet. Vagner Gonçalves sköt ett skott som gick precis utanför den högra stolpen, efter att han fått bollen efter en frispark av Ferhan Hasani från vänsterkanten efter att Erik Ring dragit på sig en frispark. Fyra minuter senare drog Collins Sichenje på sig ett gult kort utanför eget straffområde och KF Shkëndija fick ett riktigt bra frisparksläge som Vagner Gonçalves sköt över målet. AIK gick verkligen på knäna under stora delar av förlängningen, men samtliga spelare på planen gav allt för att ta klubben vidare i Uefa Europa Conference League. KF Shkëndija vågade inte utmana under slutminuterna då man inte ville tappa bollen och bjuda motståndarna på en spelvändning då man i så fall hade tappat folk offensivt, så man tog flera skott från distans som seglade högt över AIK-målet.

Det kändes som om AIK förlorade alla nickdueller uppe i planen, men i backlinjen var Sotirios Papagiannopoulos en klippa och nickade undan allt som kom hans väg. Med fyra sekunder kvar av förlängningen genomförde hemmalaget ett målvaktsbyte då Ferat Ramani ersatte Kostadin Zahov. Frågan var om det var ett genidrag av managern Artim Šakiri eller ett misstag. När domarens signal ljöd så innebar det att förlängningen var över – och att det var dags för Gnagets första match genom tiderna i Uefa-spelet där AIK skulle kliva fram för ett straffavgörande. Sedan debuten i Mässcupen 1965 hade AIK tidigare aldrig tagit en match till förlängning.

Domarna lottade fram vilket mål som skulle användas och det blev målet närmast hemmalaget klack. AIK fick välja om man ville börja slå straffarna eller låta KF Shkëndija börja och lagkaptenen Sebastian Larsson valde det första alternativet. AIK:s bäste straffskytt klev själv fram för att inleda och ge bortalaget en bra straff, men den hårda straffen gick i ribban. Istället var det KF Shkëndija som tog ledningen då Vlatko Stojanovski satte bollen till höger om Kristoffer Nordfeldt. Pressen var stor på Bilal Hussein då han klev fram till straffpunkten för sin första straff i en tävlingsmatch. AIK-mittfältaren var dock iskall och slog med kraft in bollen till vänster i målet. Bruno Dita var nästa spelare att kliva fram och han slog en dålig straff strax utanför den vänstra stolproten och AIK var tillbaka i matchen igen.

AIK:s tredje straffskytt var Nicolás Stefanelli och han tvekade inte alls utan satte bollen högt upp till vänster om målvakten. Ljupche Doriev klev därefter fram och sköt något åt vänster dit Kristoffer Nordfeldt gick och den gulklädda AIK-målvakten fick upp vänster hand ovanför huvudet och räddade skottet. För första gången efter 210 minuters spel plus stopptid och sex straffsparkar så var det fördel AIK mot KF Shkëndija. Axel Björnström med sin vänsterfot var näste man på tur och marginalerna var på AIK:s sida. Avslutet gick till vänster och i undersidan av ribban och bollen studsade ner ett par decimeter innanför mållinjen, upp i ribban igen och sedan längre in i mål. Backen Klisman Cake var näste man fram till straffpunkten och det såg i ansatsen ut som om han skulle skjuta med vänsterfoten, men i sista sekunden forcerade han fram sin högerfot och med en yttersida tryckte han in bollen i det nedre högra hörnet.

Inhopparen Erik Ring hade sedan möjligheten att avgöra för AIK, men skottet i mitten av målet räddades med vänster hand av Ferat Ramani som vrålade av lycka. Lagkaptenen Ferhan Hasani hade pressen på sig då han skulle ta hemmalagets sista straffspark och han var tvungen att sätta den för annars var AIK vidare i kvalet. Kristoffer Nordfeldt gick åt sin högra sida och bollen seglade utanför hans vänstra stolpe i vad som måste kategoriseras om en nonchalant slagen straffspark. Hela AIK-bänken stormade planen och tog sig tillsammans med spelarna in i straffområdet och jublade innan man tog sig bort till de jublande supportrarna. AIK:s första seger efter straffsparkar sedan 2001 var ett faktum och nu väntar play off där segrarna tar en plats i höstens gruppspel i Uefa Europa Conference League 2022/2023.