Gary Sundgren, född den 25 oktober 1967 i finska Vammala under dopnamnet Kari, kom med sina föräldrar till Västerås innan han hunnit fylla ett år. Han var med i Västerås SK:s fotbollsskola för sexåringar, men den egentliga fotbollsskolningen fick han i IK Franke där han gick från pojk- och juniorlag upp till seniorlaget. Som 20-åring fick han förfrågningar från Örebro SK, Örgryte IS och andra klubbar, men han valde AIK – inte minst för att Stockholm låg på lagom nära avstånd till Västerås.

Det var dåvarande AIK-tränaren, Sanny Åslund, som låg bakom värvningen av Gary:
“Yrjö Toivonen i Degerfors ringde mig och sade att jag måste titta på Gary Sundgren som då spelade i Franke. En härlig kille som aldrig vek ned sig. Hade skottfint åt båda håll, hög arbetskapacitet, fysiskt stark och vann boll. Han var användbar överallt.”

Gary Sundgren värvades som forward och det var som forward han spelade den första tiden i AIK. Han blev snabbt etablerad i A-truppen, även om han i början mest fick agera inhoppare. Debuten skedde redan i den allsvenska premiären den 11 april 1988, då Gary blev inbytt med tio minuter kvar av hemmamatchen mot IFK Norrköping (2-0). Han fick vänta ett drygt år på det första målet, även det mot IFK Norrköping (2-2), på Idrottsparken den 30 april 1989. Gary nickade då in ledningsmålet i den sjätte minuten sedan Marco Ciardi svarat för en härlig djupledspassning. Men trots att Gary spelade de flesta av AIK:s matcher 1988-91 upplevdes han inte som den som kunde avgöra matcherna utan han var mer en komplementspelare. Det var först 1992 han steg fram och blev en av förgrundsfigurerna i AIK.

På ett träningsläger före säsongen föreslog AIK:s dåvarande tränare Tommy Söderberg att Gary skulle spela högerback, något som den offensive Gary Sundgren aldrig hade gjort tidigare. Men högerback blev det, och som högerback klev Gary fram som en av de viktigaste spelarna i det som kom att bli AIK:s guldlag 1992. I säsongens sista match, den avgörande borta mot Malmö FF den 25 oktober, på sin 25-årsdag, gjorde Gary det avgörande 3-2-målet som innebar att AIK blev svenska mästare för första gången på 55 år.

– Det var ett mycket bra år för oss, minns Gary. Vi var skadefria hela året, hade ett och samma lag och otroligt bra spelare. Ett otroligt bra lag, helt enkelt. Dessutom gifte jag mig den 6 juni så hela året var fantastiskt.

1994 svarade Gary Sundgren för ett annat avgörande mål. I bortamötet med Slavia från Prag i UEFA-cupen kvitterade Gary i slutet av matchen till 2-2, vilket säkrade avancemang till nästa omgång där AIK mötte Parma FC. Ännu större blev AIK:s internationella framgångar två år senare då AIK kvalificerade sig för kvartsfinal i Cupvinnarcupen efter segrar mot KR från Island och Nîmes Olympique från Frankrike. Fast den första matchen mot Nîmes missade Gary. Han hade några veckor tidigare frontalkrockat med AIK:s målvakt Magnus Hedman och Gary fick en trepunktsfraktur på okbenet. Hela hans högra öga blev uppsvullet och Gary såg ut som en knockad boxare. Men efter tre veckor var han tillbaka på planen igen. Och även om AIK i mars 1997 åkte ut mot FC Barcelona, så gick Gary Sundgren från klarhet till klarhet. Han hade blivit ordinarie i A-landslagstruppen, debuten i A-landslaget skedde redan 1992, och sommaren 1997 blev han värvad av spanska Real Zaragoza. Söndagen den 29 juni spelade AIK hemma mot Örebro SK (2-0) och Gary gjorde sin sista match innan flytten till Spanien och matchen blev en enda lång hyllning till Gary Sundgren. Det blev fem år i Spanien, med ett cupguld 2001 som den största meriten. Nästan på dagen fem år efter det att han lämnade AIK var han tillbaka och spelade ytterligare 1,5 år i AIK innan han hösten 2003 slutade sin elitkarriär.

Gary Sundgren var allroundspelaren som inte riktigt hittade sin plats i AIK förrän han tog hand om högerbacksplatsen 1992. Men från 1992 fram till sommaren 1997 var Gary en av de viktigaste spelarna bakom AIK:s 90-talsframgångar med SM-guldet 1992, cupgulden 1996 och 1997 samt avancemanget till kvartsfinal i Cupvinnarcupen 1997 som de främsta meriterna. När Gary, tillsammans med Krister Nordin, kom hem tillbaka till AIK sommaren 2002 var de båda viktiga faktorer för att AIK kunde gå från bottenstrid till en slutlig femte plats.

AIK tar söndagen den 1 oktober, kl 17:30 emot IF Elfsborg hemma på Friends Arena och biljetter till matchen köps enklast via denna sida.